二次大戰(zhàn)后，美國(guó)老年人占人口的比例以使人瞠目結(jié)舌的速度增長(zhǎng)。很多老年人完全沒有料到自己居然可以活那么大年紀(jì)。20世紀(jì)初，美國(guó)65歲以上的老人僅有310萬，占人口的4％。年高85歲以上的老人更少。到了90年代，根據(jù)1990年的數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)，美國(guó)65歲以上的老年人有3200萬，占美國(guó)總?cè)丝诘?2％；85歲以上的老人多達(dá)280萬，占總?cè)丝诘??05％。自1940年以來，最老的老年人即年紀(jì)超過85歲的這一組老年人，成了在所有年齡組中增長(zhǎng)率最快的一組。美國(guó)社會(huì)老年人口的增長(zhǎng)，被社會(huì)學(xué)家稱為"頂點(diǎn)"和"基礎(chǔ)"交織型增長(zhǎng)。也就是說在老年人絕對(duì)年齡增長(zhǎng)的同時(shí)，他們占人口總數(shù)的比例也不斷增長(zhǎng)。如果社會(huì)對(duì)老年人的態(tài)度不改變，如果老年人自己對(duì)老年人的態(tài)度不改變，將會(huì)影響整個(gè)社會(huì)的生活質(zhì)量。
70年代美國(guó)相當(dāng)一部分學(xué)者對(duì)老年學(xué)的看法就已相當(dāng)成熟。醫(yī)學(xué)博士、精神病學(xué)家、著名的老年學(xué)專家羅伯特·巴特勒說："科研應(yīng)注重創(chuàng)造健康、生氣勃勃、自給自足的老年，使從靠人照應(yīng)到死亡的那段生活越來越短，而不僅僅是延長(zhǎng)壽命。"這一理論為許多學(xué)科接受。80年代中，美國(guó)護(hù)理學(xué)除了其他的護(hù)理理論外，出現(xiàn)了奧瑞的自我護(hù)理理論，一改一百多年來護(hù)理學(xué)一直以無微不至的照顧病人為己任的面目。這一理論把病人分為三類：全面護(hù)理、部分護(hù)理和自我護(hù)理。在這一理論的指導(dǎo)下，護(hù)士的任務(wù)是幫助病人完成和縮短從全面護(hù)理到自我護(hù)理的過程。它的理論基礎(chǔ)是自我護(hù)理的程度和身心健康的程度成正比，自我護(hù)理促進(jìn)身心健康。
這一理論為美國(guó)醫(yī)院、養(yǎng)老院和家庭護(hù)理組織廣泛接受。住院的病人，70歲以下的大多數(shù)被認(rèn)為是可以劃入自我護(hù)理的病人，70歲以上的許多病人劃入自我護(hù)理和部分護(hù)理，只有那些頭腦不清醒的少數(shù)老年病人和急癥病人，才被認(rèn)為是全面護(hù)理的病人。醫(yī)院里屬于自我護(hù)理的病人，每天的晨浴、上廁所都是自我料理，三頓飯由工作人員送到床邊后，自己吃飯。有特殊需要時(shí)，自己按鈴叫護(hù)士。醫(yī)護(hù)界接受了這一原則：凡是病人自己能做的，一定讓他們自己做。美國(guó)醫(yī)護(hù)界都很熟悉的一個(gè)醫(yī)囑是：臥床休息，但保留上廁所的特權(quán)。自己照顧自己成了一種特權(quán)，何樂而不為呢？
從70年代到80年代，研究85歲以上的老人成了美國(guó)老年學(xué)研究的重點(diǎn)。因?yàn)檫@部分老年人中無法獨(dú)立生活的人最多，需要他人照顧的最多，花費(fèi)政府稅收資助的健康保險(xiǎn)也最多。據(jù)調(diào)查，85％的65歲以上的老人有程度不同的慢性病，其中13％的人病情相當(dāng)嚴(yán)重。而到了85歲以上，就有30％的老人生活無法完全自理。1984年的一項(xiàng)老年學(xué)科研表明，在美國(guó)有80％到85％照應(yīng)老人的工作是由家里人和親戚做的；有220萬的老伴兒、成年的子女和親戚照應(yīng)著110萬老人。所以幫助85歲以上的老人延長(zhǎng)自我護(hù)理或部分自我護(hù)理的時(shí)日，不僅能提高他們本身的生活質(zhì)量，也會(huì)促進(jìn)整個(gè)社會(huì)的生活質(zhì)量。喬治亞州雅典城的喬治亞大學(xué)設(shè)立了一個(gè)百歲老人科研項(xiàng)目，長(zhǎng)期跟蹤研究住在喬治亞州百歲以上的老人。有意思的是現(xiàn)在美國(guó)有的百歲老人在百歲之前閉口不談自己的年紀(jì)，一旦活過了一百歲，就不再忌諱告訴別人自己的年紀(jì)了。
美國(guó)現(xiàn)行的社會(huì)安全法中有一條款，名為"退休收入評(píng)定"。它無形中為62歲到69歲的退休人員繼續(xù)或重新工作的收入封了頂，規(guī)定若他們的收入超過一定標(biāo)準(zhǔn)，他們靠社會(huì)安全法領(lǐng)取的退休福利金就會(huì)相應(yīng)地減少。具體地說，1992年，退休領(lǐng)社會(huì)福利金的人員，年齡在62歲到65歲之間的，年收入若超過7080美元，他們的福利金將相應(yīng)減少；年齡在65歲到69歲之間的，年收入不得超過9720美元。因此，許多繼續(xù)工作的退休人員，甚至他們的雇主都"自覺地"把他們的工作時(shí)間限定在不致減少退休福利金的范圍內(nèi)。顯而易見，在社會(huì)年輕勞力已過剩，需要老年勞力退出勞力市場(chǎng)時(shí)，這一政策對(duì)社會(huì)有好處。若社會(huì)真的進(jìn)入年輕勞力不足期，這一政策就會(huì)變成作繭自縛的過時(shí)黃歷。"退休收入評(píng)定"對(duì)70歲以上繼續(xù)工作的人的收入不再封頂，但又有多少幸運(yùn)兒經(jīng)過了62歲到69歲的緩沖期，能夠掙出那份不用封頂?shù)氖杖肽匾膊皇菦]有。
在老年人常做的對(duì)社會(huì)有好處的活動(dòng)中，做義工已成為越來越多的美國(guó)退休人員生活中的一個(gè)重要部分。據(jù)調(diào)查，有四分之一的65歲以上的美國(guó)老人每周平均做4個(gè)小時(shí)的義工。美國(guó)人做義工的傳統(tǒng)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。1831年到1832年間，法國(guó)政治家托克威爾在深入廣泛地研究了美國(guó)社會(huì)后，指出民眾和宗教生活中大量的義工活動(dòng)是美國(guó)民主成功的關(guān)鍵。他說，美國(guó)強(qiáng)于當(dāng)時(shí)的歐洲國(guó)家之處就在于美國(guó)人傾向于義務(wù)地聚集起來解決社會(huì)生活中的問題。本世紀(jì)60年代以前，許多美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)家庭女主人只相夫教子主持家務(wù)，家庭之外的社會(huì)活動(dòng)主要是義工活動(dòng)。她們中的許多中年婦女成了社會(huì)義工活動(dòng)的中心人物。60年代后，雙職工的中產(chǎn)階級(jí)家庭越來越多，義工活動(dòng)受到影響。近年來，社會(huì)活動(dòng)家越來越意識(shí)到退休老人是義工活動(dòng)的寶貴的人力資源。
根據(jù)近年的調(diào)查表明，常做義工的老年人一般有以下這些特點(diǎn)：高中以上的教育程度、有專業(yè)和技術(shù)專長(zhǎng)、已婚、有較高收入、身體好和有宗教信仰的退休老年婦女。6種義工活動(dòng)是他們最常做的：做教練或個(gè)別輔導(dǎo)，和人直接打交道；許多留美學(xué)生家屬都曾有過輔導(dǎo)他們學(xué)英語的義工老師，這些老師可以說100％的是退休人員。第二種常見的義工活動(dòng)是提供力所能及的服務(wù)，諸如給非盈利的公共場(chǎng)所種花，在醫(yī)院送水、推輪椅，等等；三是參與公益事業(yè)的籌款集資活動(dòng)；四是參加董事會(huì)理事會(huì)，監(jiān)督某一事業(yè)單位；五是在一些辦公室里工作，幫助收發(fā)來往信件等等；六是開車，幫助接送沒有車的其他老人或較貧窮的人，帶他們?nèi)ベI食品，或看醫(yī)生。義工投入勞動(dòng)最多的地方有：宗教組織、醫(yī)療衛(wèi)生部門、社會(huì)服務(wù)部門和老年中心。
1990年，在一所基督教長(zhǎng)老會(huì)辦的養(yǎng)老院中，有一位70多歲的做義工的老人。那兒的工作人員都叫他"老爸爸"。他個(gè)子小小的，戴一個(gè)淺蘭布的圍裙，這是那家養(yǎng)老院男性義工的工作服。他在養(yǎng)老院全面護(hù)理部推輪椅。護(hù)理員早上幫那些完全不能自理的老人洗好穿好，架到輪椅上后，"老爸爸"把他們推到餐廳、活動(dòng)室、理發(fā)室或理療室去。護(hù)理員們都喜歡他，不僅因?yàn)樗麨樽o(hù)理員繁重的工作減輕了負(fù)擔(dān)，而且因?yàn)樗麑?duì)每個(gè)人都持很友善的態(tài)度。他說，他的"媽媽去世前住在這兒，我天天來看她。她過世后，我還來，做義工。"這家養(yǎng)老院每天為自愿工提供一頓免費(fèi)中飯。他一人早晨開車過來，上午推輪椅，吃頓中飯，下午到活動(dòng)室里與人聊個(gè)把小時(shí)天兒就回家。這成了他每天的日程。很多醫(yī)院、養(yǎng)老院都為義工提供一頓免費(fèi)餐。義工參加義務(wù)勞動(dòng)所消耗的行車?yán)锍�，年終報(bào)所得稅時(shí)，可申報(bào)減稅。
老年人的生活方式是年輕時(shí)生活方式的延續(xù)。獨(dú)立自主在美國(guó)生活方式中分量很重。有不少老人退休后從北方搬到南方熱帶、亞熱帶氣候的佛羅里達(dá)州，或搬到中部沙漠氣候的亞利桑那州，很大的動(dòng)機(jī)是為了延長(zhǎng)獨(dú)立自主的年份。因?yàn)闇嘏谉岬臍夂驕p去老人冬天掃雪的負(fù)擔(dān)，而干燥的沙漠氣候可使有關(guān)節(jié)炎的老人減少發(fā)病的機(jī)會(huì)，延長(zhǎng)了自我照應(yīng)的時(shí)日。加上這些炎熱的地區(qū)在空調(diào)普及之前發(fā)展緩慢，相對(duì)來說，房地產(chǎn)比較便宜。老人賣掉原來比較貴的住房，買下比較便宜的現(xiàn)住房，一進(jìn)一出，可省下一筆錢做自己的養(yǎng)老金。在服務(wù)產(chǎn)業(yè)相當(dāng)成熟的美國(guó)，有錢常常就等于有自主權(quán)。經(jīng)濟(jì)上獨(dú)立自主，獨(dú)立生活是絕大多數(shù)美國(guó)老年人所遵循的生活原則。孩子長(zhǎng)大離家后，許多美國(guó)人從大房子退到小房子。退休后，若體力下降，就會(huì)從小房子退到單元房，以減去庭園管理，諸如割草之類的事。如果體力繼續(xù)下降，他們就會(huì)從單元房退到部分護(hù)理居住。到完全喪失自我護(hù)理能力時(shí)，萬不得已才退到養(yǎng)老院。絕大多數(shù)老人都是一步步退卻，不輕易放棄每一步，能自己做的絕不求人。
西方諺語說：上帝要?dú)У粢粋�(gè)人，先毀掉他的頭腦。反過來說，上帝要存活一個(gè)人，就會(huì)讓他們保持頭腦清醒。這一說法用來形容美國(guó)老年人的生活，可以說是再確切不過。許多美國(guó)老年人利用電話和存款，找人幫忙做自己做不了的事，用這種方法自己照應(yīng)自己一輩子。1998年8月13日的亞特蘭大大都市最大的一家報(bào)紙，報(bào)道這年6月去世的一位小學(xué)退休老師，她自己把自己的葬禮都照應(yīng)得好好的，真叫人不得不佩服。這位住在亞特蘭大效區(qū)考伯縣的派思女士活到90多歲，退休前是小學(xué)一年級(jí)的老師。她一生過著默默無聞省吃儉用的生活，卻在近40年的時(shí)間里，從自己的工資和退休金中，不張不揚(yáng)地拿出50多萬美元捐助給教堂和教會(huì)學(xué)生。從1997年冬天起，她的身體狀況開始走下坡，她便籌劃起自己的葬禮來。在葬禮上自己穿戴何物她都一一交代，對(duì)每項(xiàng)費(fèi)用安排得周到細(xì)致。她一生沒有結(jié)婚，出葬時(shí)她的學(xué)生為她抬棺材。葬禮結(jié)束時(shí)，每個(gè)學(xué)生拿到75美元，這是派思女士生前安排好的，是作為他們誤工一天的補(bǔ)償費(fèi)。為了不讓老朋友們破費(fèi)買鮮花，她專門給人留下25美元作此用。
